Fornelli nasce come importante castrum longobardo fondato dal monastero di San Vincenzo al Volturno, nella seconda metà del X secolo. L’origine di Fornelli è riferibile al periodo noto come incastellamento della terra Sancti Vincentii. 

Il luogo viene citato per la prima volta in un contratto di livello del 972 d.C. contenuto nel Chronicon Vulturnense, col nome Bantra o Vantra. Con tale contratto si concedeva a dei coloni provenienti dalla Marsica, da Valva e Teano, la facoltà di coltivare le sue terre, costruire case e costruire un castello, senza limiti di tempo. In un precetto del 981 d.C. il luogo risulta essere già dotato di un sistema di difesa castellano.

Il suo nome originario era dunque Bantra o Vantra, e derivava da quello del torrente che lambisce la collina su cui sorge il centro abitato prima di riversarsi nel fiume Volturno;

fu tramutato in Fornellum, dunque Fornello, come appare in un documento dell’XI secolo contenuto nel Chronicon Vulturnense.

Varie le tesi in merito all’origine di tale nome; quella più accreditata afferma che derivi dalla presenza di una grande fornace utilizzata per la produzione di laterizi cotti, destinati all’abbazia di San Vincenzo, dalla quale Fornelli dipendeva. Da qui il nome Fornello reso poi al plurale Fornelli, come risulta nella cartografia della metà del XVIII secolo.

Fornelli è tra le Città decorate al Valor Militare per la Guerra di Liberazione. Il paese è stato infatti insignito dal Presidente della Repubblica Giovanni Leone, il 16 dicembre del 1971, della Medaglia di Bronzo al Valor Militare per i sacrifici delle sue popolazioni e per la sua attività nella lotta partigiana durante la Seconda guerra mondiale.